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Los intereses de Google y Facebook se entremezclan en varios campos. En muchas ocasiones, sus decisiones estratégicas en un mundo tan competitivo como el de la tecnología les coloca uno enfrente del otro. Ambos tienen una red social, intereses en realidad virtual e inteligencia artificial, y pelean por una tarta publicitaria de miles de millones. Y ahora exploran con drones… porque soñar, vende.
Facebook y Google se lanzaron hace tiempo en una carrera por ganar influencia más allá de aquello en lo que empezaron su actividad comercial. Ya no son sólo una red social y un buscador, son mucho más que eso. Su último sueño es el uso de vehículos aéreos no tripulados para dar servicio de internet a 65.000 pies de altura.
Se estima que el 12% de los 98.000 millones de dólares de gasto global previsto para la próxima década en el campo de los drones se invertirá en uso comercial. Hoy en día, y con mucha más intensidad en un futuro a corto plazo, los drones formarán parte de nuestras vidas en sectores como la prevención de incendios, medioambiente, agricultura, control del tráfico… De ahí el interés que despiertan.
Aquila, el ‘pájaro’ volador de Facebook
Durantela conferencia F8 de Facebookcelebrada en marzo en San Francisco, la red social hizo públicas las primeras imágenes del vuelo de su avión no tripulado llamado Aquila. En boca de su CTO Mike Schroepfer, este dron “es un prototipo con la envergadura de un Boeing 737 y tan ligero como un coche pequeño”.
Schroepfer shows off early drone prototype, with wingspan wider than 737. #f8 pic.twitter.com/E9WGB3uiI4
— JP Mangalindan (@JPManga) marzo 26, 2015
La idea de Facebook es usar drones para proporcionar internet a las personas que viven en las zonas más remotas del planeta y que posiblemente nunca han tenido acceso al mundo virtual a través de un navegador. “Tienes que tener satélites, aviones no tripulados y otras cosas que no requieran de grandes inversiones en infraestructuras con el fin de proporcionar acceso a internet”, afirmó Schroepfer durante la F8. Para eso, Facebook se compró la start-up de drones Ascenta.
El papel de Ascenta en el proyecto Internet.org de Facebook
La empresa británica fue adquirida por Facebook por una cifra de 20 millones de dólares. El origen de la compra de Ascenta es su participación activa en el proyecto Zephyr, una mezcla entre drone y satélite construido por la empresa Qinetiq. Este aparato es capaz de volar por encima del tráfico aéreo y las nubes, está alimentado con energía solar y en julio de 2010 batió el récord mundial de tiempo en el aire: dos semanas. Ascenta también ha construido algunos prototipos exitosos de drones.
Esta ambición de Facebook no es una idea deslavazada, es el núcleo de un plan aún más ambicioso, llamado Internet.org y liderado por el nuevo grupo de trabajo Connectivity Lab. Este equipo formado por 50 expertos en aeronáutica y ciencia espacial tiene un objetivo: en palabras de Yael Maguire, director de Ingeniería, “dar acceso a internet a los que no lo tienen, a un coste reducido y desde el cielo”.
Estos drones-satélite pueden llegar aún más lejos que otro tipo de acciones más tradicionales. Internet.org trabajó con Qualcomm y Nokia en la compresión de los datos, la reducción del coste de los teléfonos móviles y en la ampliación de las conexiones para dar servicio a estas zonas remotas, pero eso sólo daba acceso al 10% de los dos tercios de la población que no tiene Red. Con los drones-satélite quieren llegar al resto.
“Los satélites actuales podrían dar acceso a Internet, pero a un coste elevado”, según Maguire. Pero con los nuevos aviones no tripulados, con características de los satélites más tradicionales, hay más posibilidades y con inversiones menores.
Google: la compra de Titan Aerospace y el Proyecto Loon
En la misma línea que Facebook trabaja Google, que empezó con este tipo de proyectos antes que la red social de Mark Zuckerberg. Uno de sus últimos movimientos fue la compra de Titan Aerospace, una empresa dedicada al desarrollo de drones solares que son capaces de volar a gran altura.
La adquisición de la compañía fue un puñetazo en la mesa del buscador porque Titan Aerospace también era objeto de deseo de Facebook, igual que Ascenta, dos de las compañías más importantes en el desarrollo de aviones no tripulados.
La idea de Google es ampliar las posibilidades del Proyecto Loon, una iniciativa que pretender dar acceso a internet a las personas que no lo tienen mediante el uso de globos aerostáticos. El proyecto comenzó con una prueba piloto en junio de 2013, con el lanzamiento de 30 globos desde la Isla Sur de Nueva Zelanda. Google pretende dar conexión a la Red a latitudes remotas de todo el hemisferio sur.
Con esta compra, Google adquiere un prototipo que le permite dar el mismo servicio que podría ofrecer con los globos aerostáticos, pero con una mayor velocidad y un mayor control. Si el buscador quiere crear una gran red de acceso a internet a nivel mundial y desde el cielo, cuanto mayor sea tu capacidad de reacción ante las condiciones cambiantes, mejor será el servicio que ofrezca.
Los drones de Titan Aerospace no sólo pueden dar un valor añadido al Proyecto Loon, también permiten, por ejemplo, la toma de imágenes de alta definición en tiempo real, una aspecto muy interesante para el servicio de mapas de Google. Lo que es evidente es que Facebook y Google han empezado una carrera apasionante por ver quién llega primero a desarrollar una infraestructura WiFI planetaria…
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